En 2014, Michelle Bachelet, una socialista, ingresó a la presidencia de Chile por segunda vez en un programa de reforma radical de impuestos, educación y pensiones. También aspiraba a promulgar una nueva constitución que garantizara «más equilibrio entre el estado, el sector privado y la sociedad», como le dijo a su columnista mientras tomaba el té en el palacio presidencial de Moneda. Argumentó que su «lucha contra la desigualdad» era la última oportunidad para lidiar con los descontentos que, si se descuidan, podrían empujar a Chile hacia el populismo.
En ese momento eso parecía alarmista. Y varias de las reformas de la Sra. Bachelet estaban mal diseñadas. Se enfrentaron a una oposición implacable de los negocios y la derecha. Su posición pública se vio afectada por un escándalo relacionado con un préstamo bancario garantizado por su hijo. Pero en retrospectiva, la Sra. Bachelet estaba en lo correcto. Durante el último mes, debido a los descontentos que identificó, Chile se ha visto afectado por una conflagración social. Esto ha visto grandes protestas pacíficas, desorden salvajemente violento y vigilancia policial dura.
Un país diferente está listo para emerger. Chile heredó de la dictadura de Augusto Pinochet tanto una economía de mercado de rápido crecimiento como una «sociedad de mercado» de pensiones de pago, atención médica y educación. Bajo los gobiernos democráticos en los últimos 30 años, la provisión social se ha reformado gradualmente. Los chilenos son mucho menos pobres y sus ingresos son menos desiguales. Pero no es así como muchos de ellos lo ven. Las protestas son un grito por más redistribución y mejores servicios públicos.
El sucesor de la Sra. Bachelet, Sebastián Piñera, un hombre de negocios multimillonario convertido en político de centro derecha, fue elegido con la promesa de impulsar el crecimiento económico al corregir sus reformas. Al carecer de una mayoría en el Congreso, hizo pocos progresos. Su manejo de las protestas ha sido errático. Después de que el metro de Santiago sufriera ataques incendiarios coordinados el mes pasado, declaró que Chile estaba «en guerra» y envió al ejército a las calles. Para muchos chilenos, eso despojó la credibilidad de sus posteriores críticas a la policía que ha dejado muertos y unos 2.400 heridos, más de 200 con lesiones en los ojos. Casi 2.000 policías también resultaron heridos, pero no pudieron evitar la quema de iglesias, supermercados y edificios públicos.
Piñera prometió un aumento inmediato en la pensión mínima (pero a solo US $ 165 por mes), un pequeño aumento en el salario mínimo y medidas para reducir el costo de los medicamentos y la electricidad. Se resistió a otros cambios: un cambio de gabinete fue más pequeño de lo esperado y esquivó las demandas de más impuestos y una nueva constitución. «Era muy poco, demasiado tarde», dice Heraldo Muñoz, quien fue ministro de Relaciones Exteriores de Bachelet.
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