4 de septiembre de 2019 HAROLD JAMES
La persistencia de la baja inflación en las economías avanzadas ha llevado a los bancos centrales al ámbito de las tasas de política cero e incluso negativas, con el resultado de que los préstamos gubernamentales (y, por lo tanto, el gasto) ahora son gratuitos. Los políticos populistas se encuentran en casa, mientras que aquellos que advierten que no hay almuerzo gratis serán ignorados, hasta que sea demasiado tarde.
MUNICH – Un régimen de política monetaria centrado en la flexibilización cuantitativa (QE) y tasas de interés cero o incluso negativas ha creado un ambiente extraordinariamente permisivo para los políticos de cierta disposición. Aquellos que estén dispuestos a explotar las condiciones actuales para aumentar su propia popularidad pueden esperar una clara navegación por delante, al menos por ahora.
En casi todas las economías avanzadas, la formulación de políticas monetarias y fiscales está interactuando de una manera nueva y única. Considere, por ejemplo, que el gobierno alemán acaba de emitir bonos a 30 años con un rendimiento negativo. Eso significa que puede pedir prestado gratis y, en teoría, hacer lo que quiera, sin costo alguno. Y Alemania apenas está sola, por lo que no es sorprendente escuchar un coro creciente de voces que piden un mayor activismo fiscal a la primera señal de una desaceleración del crecimiento.
Obviamente, la situación actual podría tener consecuencias monetarias y distributivas de gran alcance, dado que los gobiernos están expropiando gradualmente a los rentistas tradicionales. Pero eso es solo el comienzo. La política en sí misma siempre se ha tratado de gestionar las compensaciones. El dinero gastado en un área no puede gastarse en otro lugar. Si a las enfermeras y a los médicos se les paga más, a los maestros, la policía o los bomberos se les pagará relativamente menos. Los gobiernos deben elegir entre reducir los impuestos y construir nuevos enlaces ferroviarios de alta velocidad, portaaviones o carreteras y puentes.
Pero ahora, la política monetaria no convencional ha dado lugar a una política no convencional. En Europa, los gobiernos populistas de Europa Central y del Este han sido especialmente buenos jugando el nuevo juego. Pueden comprar diferentes facciones políticas, aumentar las prestaciones por hijos, aumentar las pensiones, reducir la edad de jubilación, construir infraestructura y reducir los impuestos, todo al mismo tiempo. Si la oposición impulsa nuevas propuestas de gasto, el gobierno simplemente puede adoptar esas ideas como propias, asegurando su control del poder.
Este nuevo desenfoque de la economía monetaria y la política fiscal conducirá inevitablemente a la disfunción. En la década de 1990, cuando los europeos estaban considerando la posibilidad de adoptar el euro, la moneda única se vendió como un instrumento de disciplina y como un medio para endulzar las amargas compensaciones de la política convencional. Unirse a la eurozona significaba sacrificar cierto grado de soberanía sobre la política fiscal; pero la membresía traería tasas de interés más bajas, reduciendo así los costos de la deuda del gobierno y liberando recursos para otros usos.
Bajo la nueva dispensación, la creciente tentación de gastar sigue ahí. Pero viene con una nueva y peculiar limitación: la hada del azúcar solo rocía su polvo mágico en países que prometen permanecer dentro del círculo. En el momento en que aumenta la posibilidad de irse, se rompe el hechizo, por lo que incluso los políticos euroescépticos en Italia y Francia ya no consideran esa opción. Por supuesto, el euro no convierte mágicamente a los gobiernos de los estados miembros en modelos de rectitud económica. Por el contrario, ahora son efectivamente recompensados por actuar de manera irresponsable e impredecible, al tiempo que obligan a las autoridades monetarias a una posición más complaciente.
El ejemplo más obvio de este gambito es en los Estados Unidos, donde la guerra comercial del presidente Donald Trump y las amenazas de Twitter están alimentando la incertidumbre económica y haciendo volar las velas de las palomas en el Comité Federal de Mercado Abierto. La Fed ahora está recortando las tasas de interés para evitar una desaceleración del crecimiento. Es solo cuestión de tiempo que los populistas europeos: el primer ministro británico, Boris Johnson, el primer ministro húngaro, Viktor Orbán, y Matteo Salvini (cuya ambición sigue siendo convertirse en el primer ministro italiano) se dobleguen en la misma estrategia.
Para agravar la disfunción, los populistas se han aferrado a nuevos argumentos intelectuales y se presentan cada vez más como pensadores serios e innovadores. Su primera tarea es persuadir a los votantes de que lo que están haciendo no es peligroso. Pero esto no ha sido demasiado difícil, dado que las voces que celebran la desaparición del viejo orden liberal ahora se escuchan en todo el espectro político. En las economías avanzadas, existe una percepción generalizada de que desde la crisis financiera de 2008, las viejas reglas ya no se han aplicado.
La nueva narrativa que ha surgido es ideal para los populistas. Sostiene que la crisis financiera desacreditó la economía tradicional, y que el «neoliberalismo» era una ilusión peligrosa. La idea neoliberal que recibió la mayor crítica después de la crisis fue que la restricción fiscal es una virtud y recompensa a los adherentes con tasas de interés más bajas, crédito más barato y un mayor gasto del consumidor. Según los críticos, el gasto gubernamental no solo es gratuito, sino también un bien no aleado.
En esta nueva y valiente economía, nadie parece poder decir con autoridad qué cantidad de deuda es peligrosa. Pero eso no significa que no haya algún nivel de deuda que pueda desencadenar una reversión dramática. Si los depositantes e inversores se ponen nerviosos, la deuda podría volverse costosa nuevamente, haciendo que el stock de deuda existente sea insostenible. Solo entonces la magia populista dejará de funcionar.
Aquellos que quieren restaurar la política convencional y las viejas reglas se encuentran en una posición poco envidiable. Aunque no desean el fin de la prosperidad, suenan como si estuvieran al lado de los populistas. Nadie quiere votar por Cassandra cuando Pollyanna está en la boleta electoral. Para cuando se cumplen las advertencias de Cassandra, siempre es demasiado tarde.
Finanzas Públicas 2019B 